Os humanos podem não ter as características faciais grandes e pronunciadas de nossos ancestrais primatas, como os neandertais, porque nós nos “domesticamos”.
Quando os humanos começaram a domar cães, gatos, ovelhas e gado, eles podem ter continuado uma tradição que começou com um animal completamente diferente: nós mesmos. Um novo estudo – citando evidências genéticas de um distúrbio que de alguma forma reflete elementos da domesticação – sugere que os humanos modernos se domesticaram depois que se separaram de seus parentes extintos, neandertais e denisovanos, aproximadamente 600.000 anos atrás.
“O estudo é incrivelmente impressionante”, diz Richard Wrangham, antropólogo biológico da Universidade de Harvard que não estava envolvido no novo trabalho. É “um teste realmente bonito”, acrescenta ele, da idéia de longa data de que os humanos parecem tão diferentes de nossos ancestrais primatas precisamente porque nos tornamos domesticados.
A domesticação abrange todo um conjunto de mudanças genéticas que surgem à medida que uma espécie é criada para ser mais amigável e menos agressiva. Em cães e raposas domesticadas, por exemplo, muitas mudanças são físicas: dentes e caveiras menores, orelhas flexíveis e caudas curtas e mais curtas. Todas essas mudanças físicas estão ligadas ao fato de que os animais domesticados têm menos de um certo tipo de célula-tronco, chamadas células-tronco da crista neural.
Os humanos modernos também são menos agressivos e mais cooperativos do que muitos de nossos ancestrais. E também exibimos uma mudança física significativa: embora nossos cérebros sejam grandes, nossos crânios sejam menores e nossas cristas de sobrancelhas sejam menos pronunciadas. Então, nós nos domesticamos?
Giuseppe Testa, biólogo molecular da Universidade de Milão, na Itália, e colegas sabiam que um gene, BAZ1B, desempenha um papel importante na orquestração dos movimentos das células da crista neural. A maioria das pessoas tem duas cópias desse gene. Curiosamente, uma cópia do BAZ1B, juntamente com algumas outras, está faltando em pessoas com síndrome de Williams-Beuren, um distúrbio associado a deficiências cognitivas, crânios menores, características faciais semelhantes a elfos e extrema simpatia.
Para descobrir se o BAZ1B desempenha um papel nessas características faciais, Testa e colegas cultivaram 11 linhas de células-tronco da crista neural: quatro de pessoas com síndrome de Williams-Beuren, três de pessoas com um distúrbio diferente, mas relacionado, no qual têm duplicados em vez de deleções os genes-chave do distúrbio e quatro de pessoas sem nenhum distúrbio. Em seguida, eles usaram uma variedade de técnicas para ajustar a atividade do BAZ1B para cima ou para baixo em cada uma das linhas de células-tronco.
Eles descobriram que os ajustes afetaram centenas de outros genes que se sabe estarem envolvidos no desenvolvimento facial e craniano. No geral, eles descobriram que um gene BAZ1B compactado levou a características faciais distintas de pessoas com síndrome de Williams-Beuren, estabelecendo o gene como um importante driver da aparência facial.
Quando os pesquisadores analisaram centenas de genes sensíveis ao BAZ1B em humanos modernos, dois neandertais e um Denisovan, descobriram que, nos humanos modernos, esses genes acumularam cargas próprias de mutações regulatórias. Isso sugere que a seleção natural os estava moldando. E como muitos desses mesmos genes também foram selecionados em outros animais domesticados, os humanos modernos também passaram por um processo recente de domesticação, informou a equipe hoje no Science Advances.
Wrangham adverte que muitos genes diferentes provavelmente desempenham um papel na domesticação, portanto, não devemos ler muita importância evolutiva no BAZ1B. “O que eles focaram é um gene que é incrivelmente importante … mas está claro que haverá vários outros genes candidatos”.
William Tecumseh Fitch III, biólogo evolucionista e cientista cognitivo da Universidade de Viena, diz que é cético em relação a “paralelos precisos” entre a auto-domesticação humana e a domesticação animal. “São processos com semelhanças e diferenças”, diz ele. “Também não acho que mutações em um ou alguns genes sejam um bom modelo para muitos, muitos genes envolvidos na domesticação”.
Quanto ao motivo pelo qual os humanos podem ter sido domesticados em primeiro lugar, abundam hipóteses. Wrangham é favorável à ideia de que, quando as pessoas mais antigas formaram sociedades cooperativas, as pressões evolutivas favoreceram parceiros cujas características eram menos “alfa” ou agressivas. “Houve seleção ativa, pela primeira vez, contra os agressores e os genes que favoreceram sua agressão”, acrescenta. Mas até agora, “os humanos são as únicas espécies que conseguiram isso”.
Fonte: sciencemag.org
Autor: Michael Price
Traduzido por: Verena Menezes
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